樋口一葉『たけくらべ』と鷗外らの激賞｜24歳で残した出世作
樋口一葉の名を一気に広めたのは、短編『たけくらべ』でした。吉原遊郭の裏手「大音寺前」に生きる子どもたちの淡い恋と別れを描き、森鷗外ら当時の文壇権威から最大級の賛辞を受けます。作者はその年のうちに24歳で亡くなりました。
龍泉寺町での観察から
台東区の一葉記念館の解説によると、一葉は生活苦のなか吉原近くの龍泉寺町（現・台東区竜泉）に移り、雑貨屋を営みながら通りを行き交う人々を観察しました。『たけくらべ』はその見聞を小説化した作品で、題名は『伊勢物語』第23段（筒井筒）に因みます。Wikipediaや青空文庫の書誌でも、1895年1月から1896年1月まで『文学界』に断続連載され、1896年4月『文芸倶楽部』に一括再掲載されたと整理されています。
「三人冗語」での絶賛
再掲載直後、鷗外主宰の『めざまし草』の合評「三人冗語」（鷗外・幸田露伴・斎藤緑雨）で高く評価されます。一葉記念館も、鷗外が一葉を「まことの詩人」と称したことを紹介しています。
「われは縦令世の人に一葉崇拝の嘲を受けんまでも、此人にまことの詩人といふ称をおくることを惜まざるなり」（森鷗外「三人冗語」での評、Wikipedia「たけくらべ論争」等で引用）
この激賞がきっかけで、一葉の文名は一気に知れ渡りました。一方、作品末尾で美登利が急に元気を失う理由については「初潮説」「初店説」など解釈が分かれ、いまも諸説あります。
短い生涯のピーク
評価が高まった1896年、一葉はすでに結核が重く、同年11月23日に没します。鷗外が医師に往診を頼んだという逸話も記念館で触れられています。出世と死が同年に重なった作家として、後世も強く記憶されてきました。
裏町の子どもたちを書いて、文壇の中心に立った
遊郭の影で遊ぶ少年少女の物語が、最高権威の合評を動かした――その落差こそ、『たけくらべ』の力です。五千円券の肖像になるほど知られる一葉の核心は、短い時間に凝縮された観察と文体にあります。
