妻の天ぷらを見て、即席麺の製法を思いついた
日清食品創業者の安藤百福は、大阪府池田市の自宅裏庭に建てた小屋で、「お湯があれば家庭ですぐ食べられるラーメン」の研究を続けていました。チキンラーメン公式サイトと会社の公式史によれば、麺を長く保存しつつ、湯を注いですぐ戻す方法こそが、最大の壁でした。
「これだ！」台所の天ぷら
公式サイトは、ある日の光景をこう伝えています。妻が台所で天ぷらを揚げており、熱い油の中で小麦粉の衣が泡を立てながら水分をはじき出していた。「これだ！」と安藤はひらめき、麺を油で揚げてみた、というのです。
高温の油で水分が抜けた麺は、長く置いても変質しにくくなりました。しかも、抜けた水分の跡に湯が染み込み、やわらかい状態に戻る。これが、インスタントラーメンの基本技術「瞬間油熱乾燥法」です。日清食品のヒストリーコラムも、ヒントは天ぷらにあった、と記しています。開発に先立ち、安藤は「おいしいこと」「保存性」「簡便さ」「安価」「安全で衛生的」の五つを目標にしていた、とも公式史は伝えています。
小屋で一年、魔法のラーメン
カップヌードルミュージアム（大阪池田）やクロニクルによれば、安藤は粗末な小屋を研究所がわりにし、丸一年、ほとんど休みなく一人で試作を重ねました。道具は中古の製麺機や中華鍋など、身近なものでした。1958年8月25日、世界初のインスタントラーメン「チキンラーメン」が発売され、お湯を注いで約2分で食べられるその製品は、当時「魔法のラーメン」と呼ばれます。
うどん玉が一つ6円の時代に、1食35円という価格を問屋は渋りました。ところが食べた人の声が広がり、注文が殺到した、とクロニクルは記します。のちにこの発売日は、日清食品の「ラーメン記念日」になります。
発明の手がかりは、日常の揚げ物だった
スープは鶏がらで取ったチキンスープでした。公式クロニクルの語録には、「発明はひらめきから。ひらめきは執念から」という言葉も残っています。入口として確かなのは、裏庭の小屋と、天ぷらから得た製法です。大工場の物語より先に、台所のひと場面がありました。
